Το σύνδρομο πήρε την ονομασία του από την περίπτωση της βασίλισσας της Γαλλίας, Μαρίας Αντουανέτας. Το βράδυ πριν από τον αποκεφαλισμό της, στις 16 Οκτωβρίου του 1793, ξαφνικά άσπρισαν όλα της τα μαλλιά.
Η ιατρική ορολογία του συνδρόμου είναι γνωστή ως canities subita, όμως επικρατεί η ονομασία του Συνδρόμου της Μαρίας Αντουανέτας.
Σύμφωνα με τις απόψεις των ειδικών, το σύνδρομο οφείλεται σε ψυχολογικά αίτια. Το άγχος, το στρες, η στεναχώρια, ο φόβος και γενικότερα η έντονη συναισθηματική φόρτιση, είναι οι αιτίες που προκαλούν το φαινόμενο.
Το σύνδρομο άρχισε να εμφανίζεται εντονότερα κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα. Τα ιατρικά περιοδικά της εποχής, «γέμιζαν» με ιστορίες ανθρώπων που άσπρισαν τα μαλλιά τους μέσα σε μία νύχτα.
Το 1851 έγινε η πρώτη έκθεση του συνδρόμου σε ιατρικό περιοδικό. Αφορούσε έναν τζογαδόρο, που μέσα στο πάθος του, πόνταρε όλα του την περιουσία σε μία παρτίδα χαρτιά. Την επόμενη ημέρα ξύπνησε και είχαν ασπρίσει τα μαλλιά του, όμως δεν είναι γνωστό αν στρεσαρίστηκε επειδή έχασε τα πάντα ή επειδή κέρδισε ένα απρόσμενα μεγάλο ποσό.
-Βάφεις τα μαλλιά σου;
-Ναι, τα βάφω λευκά
Τζογαδόρος
Γύρισα και σε κοίταξα να φυσάς τον καπνό.
-Μη φοβάσαι, δε θα μείνουμε για πάντα εδώ.
Αν μέναμε θα έχανα τον άσσο τον καλό
Γιατί ξύπνησα με λευκά μαλλιά;
-Σου πάνε, μου είχες πει
Δεν ξανάπαιξα χαρτιά.
Έμεινα ώρες στο κρεβάτι του πανδοχείου και κοίταζα
σαν ιερέας
που κέρδισε το στοίχημα με τον θεό.
«όταν τα μαύρα μου μαλλιά
άλλαξαν ένα πρωινό
έγιναν χιόνι ολόλευκο
απάτητο βουνό
έχασα ποντάροντας
τον κόσμο τον γνωστό,
μήπως μπορέσω στο παιχνίδι μου
να σε ονειρευτώ»
Μαρία Αντουανέτα
Δεν θυμάμαι τα όνειρα που είχα
με μαύρα μαλλιά μόνο θυμάμαι να μιλάω γαλλικά.
Νομίζω πως ακόμα και κοντά στο τέλος
Ήμουν ακόμα η βασίλισσα με τα λευκά.
«Συγχωρήστε με, κύριε. Δεν το έκανα επίτηδες.»
Είπα όταν πάτησα κάποιον πηγαίνοντας στη γκιλοτίνα
Και έσκυψα κομψά.