Η πιο γνωστή φωτογραφία του Richard Avedon, ήταν μέχρι πρότινος από τις πιο άγνωστες, είναι «Ο μελισσοκόμος» (1981).
Ο μελισσοκόμος Ron Fischer, ανταποκρίθηκε σε μια αγγελία μιας εφημερίδας μεγάλης κυκλοφορίας. Η αγγελία ζητούσε έναν άντρα ή μια γυναίκα που θα επιθυμούσε να φωτογραφηθεί από έναν “παγκοσμίου φήμης φωτογράφο", με μέλισσες πάνω στο σώμα του/της.
Ο ίδιος ο Richard Avedon, στην πραγματικότητα, έβαλε την αγγελία στην εφημερίδα, στα πλαίσια ενός project που δούλευε, το “American West”. Ο Fischer είχε πάντοτε την επιθυμία να δημιουργήσει μια “γενειάδα από μέλισσες”. Σε αυτή, ένα σμήνος μελισσών μαζεύεται στο πρόσωπο ενός ατόμου, όπου προσελκύεται από μια βασίλισσα μέλισσα που φοριέται σαν κόσμημα στο λαιμό κάποιου. Ακούγεται περίεργο, αλλά «είναι κάτι που κάνεις όταν δεν συμβαίνει τίποτα», σύμφωνα με τον Fischer.
Αφότου διάβασε την αγγελία, ο Fischer έστειλε στον Richard Avedon μια Polaroid με τον ίδιο χωρίς μέλισσες, και κανόνισαν μια συνάντηση στο Davis της California, κοντά στο σπίτι του Norman E. Gary, ενός εντομολόγου, ο οποίος θα συμμετείχε κι αυτός στο project. Ο Avedon έστησε ένα αυτοσχέδιο υπαίθριο στούντιο, σε μια φάρμα ντομάτας, με ένα μεγάλο φύλλο λευκού χαρτιού στο σκιερό τοίχο μιας σιταποθήκης. Παραδίπλα, υπήρχαν περίπου 250.000 μέλισσες σε κλωβούς από συρματόπλεγμα.
Το θέαμα των μελισσών έκανε τον Fischer να αγχωθεί, παρά το ότι ο ίδιος ήταν μελισσοκόμος. Για να δημιουργηθεί μια γενειάδα από μέλισσες, συνήθως χρησιμοποιούνται έντομα ηλικίας 1-2 ημερών, που δεν έχουν σχηματισμένο κεντρί. Ο ίδιος είπε: «Όταν είδα τους κλωβούς, κατάλαβα ότι ήταν ενήλικα έντομα. Με ενόχλησε, αλλά θεώρησα ότι ο Gary ήξερε τι έκανε. Μου είπε να μην ανησυχώ».
Πώς έγινε η λήψη;
Για να τραβήξει τις μέλισσες στο σώμα του Fischer, μια φερομόνη βασίλισσας μέλισσας (ουσία ελκυστική για τις άλλες μέλισσες) απλώθηκε σε διάφορα σημεία στο κεφάλι και στο στήθος του Fischer.
Στη συνέχεια, 60 μέτρα μακριά, άνοιξαν τους κλωβούς με τις μέλισσες στο έδαφος. Οι μέλισσες εντόπισαν την φερομόνη και κατευθύνθηκαν προς τον Fischer, ο οποίος θυμάται ακόμα το σμήνος των μελισσών να έρχεται καταπάνω του. “Άρχισαν να σχηματίζουν ένα νέφος πάνω από το κεφάλι μου”, περιέγραψε. Οι μέλισσες τσίμπησαν τον Fischer τέσσερις φορές κατά την φωτογράφιση, η οποία είχε διάρκεια μιάμισης ώρας.
Γιατί το “American West” ήταν ένα σημείο καμπής;
Ο Avedon έκανε ένα σημείο καμπής στην καριέρα του όταν ξεκίνησε να εστιάζει στην φωτογράφιση καθημερινών ατόμων της εργατικής τάξης, περιλαμβανομένων λερωμένων ανθρακωρύχων, αγροτών, νοικοκυρών και γυρολόγων. Το project “American West”, όπου περιλαμβάνεται και το πορτραίτο του Μελισσοκόμου, διήρκεσε πέντε χρόνια, περιλαμβάνοντας έναν κατάλογο και μια έκθεση. Ο Avedon φωτογράφισε 760 άτομα και εμφάνισε περίπου 17,000 αρνητικά από film 8x10 Kodak Tri-X Pan.
Το “American West” τόνισε μια ιστορία στα πρόσωπά του σχετικά με την εσωτερική τους ψυχοσύνθεση. Ο Avedon πίστευε ότι αυτή η σύνδεση δεν θα υπήρχε αν δεν υφίστατο η αίσθηση της θνησιμότητας από καρδιακές παθήσεις και γηρατειά. Ο φωτογράφος επισκέφτηκε πολλά τοπικά πανηγύρια, ροντέο, ανθρακωρυχεία, καρναβάλια, πετρελαιοπηγές, φυλακές και σφαγεία προκειμένου να εντοπίσει τα θέματά του.