Ο ανεξάρτητος φωτορεπόρτερ Alfred Wertheimer προσλήφθηκε από την RCA Victor το 1956 για να τραβήξει διαφημιστικές εικόνες ενός πρωτοεμφανιζόμενου 21χρονου καλλιτέχνη, του Elvis Presley. Το ένστικτο του Wertheimer και η πεποίθηση του να συνδεθεί με τον καλλιτέχνη κατα τη διάρκεια της ανάθεσης του να τον φωτογραφίσειείχε σαν αποτέλεσμα εικόνες που δίνουν μια πιο προσωπική ματιά στον Presley προτού κατακτήσει τη σκηνή και γίνει ένας από τους πιο συναρπαστικούς και επιδραστικούς ερμηνευτές της εποχής του. «Elvis at 21: Photographs by Alfred Wertheimer», ήταν μία περιοδεύουσα έκθεση στο Smithsonian, και παρουσίασε 56 από αυτές τις εντυπωσιακές εικόνες στην National Portrait Gallery στην Ουάσιγκτον DC.
Οι φωτογραφίες του 1956 από την έκθεση «Elvis at 21» δείχνουν περισσότερα από έναν μουσικό σε άνοδο. Οι εικόνες απεικονίζουν την ηρεμία πριν από την καταιγίδα - την απλή και αυτάρεσκη αμερικανική κοινωνία πριν από το αντίκτυπο του Έλβις στη νεολαία και τη λαϊκή κουλτούρα. Η καταναλωτική αγορά “φούσκωσε” με τον ερχομό του νεαρού ερμηνευτή, καθώς το ραδιόφωνο, οι ηχογραφήσεις και οι ταινίες έγιναν ο νέος ορισμός της ψυχαγωγίας. «Η αμερικανική μουσική κουλτούρα άλλαξε εντελώς με την άφιξη του Έλβις Πρίσλεϊ», δήλωσε ο Μάρτιν Σάλιβαν, διευθυντής της Εθνικής Πινακοθήκης Πορτρέτων. «Οι φωτογραφίες του Wertheimer μας δίνουν μια ματιά στον κόσμο του Presley πριν μεταμορφωθεί σε αστέρι παγκόσμιας κλίμακας».
Ο Wertheimer είχε την απόλυτη ελευθερία και πρόσβαση στο να καταγράψει με το φακό του τον Presley στο δρόμο, στα παρασκήνια, στη συναυλία, στο στούντιο ηχογράφησης και στο σπίτι του στο Memphis, Tenn. Ο Tom Parker, μάνατζερ του Presley, περιόρισε την επαφή μόλις λίγο αργότερα. Οι φωτογραφίες καταγράφουν μια αξιοσημείωτη στιγμή που ο Πρίσλεϋ μπορούσε να κάθεται μόνος σε ένα γκισέ μεσημεριανού φαρμακείου. «Ο Henri Cartier-Bresson ήταν γνωστός για τη φωτογράφιση της αποφασιστικής στιγμής, εκείνης της στιγμής που όλα μπαίνουν στη θέση τους», είπε ο Wertheimer. «Αλλά με ενδιέφεραν περισσότερο οι στιγμές λίγο πριν ή αμέσως μετά την αποφασιστική στιγμή». Ο Wertheimer ήταν πολύ κοντά στο να απαθανατίσει το φλερτ του Presley με μια νεαρή γυναίκα στα παρασκήνια του Richmond, Va. Ήταν στο στούντιο ηχογράφησης της Νέας Υόρκης την ιστορική ημέρα που ο Presley ηχογράφησε τα "Don't Be Cruel" και "Hound Dog". Και τα δύο τραγούδια έφτασαν στο Νο. 1 των charts, την πρώτη και μοναδική φορά που ένας δίσκος θα πετύχαινε αυτή τη διάκριση.
Ο Wertheimer κατέγραψε επίσης τον Presley μετά την ηχογράφηση καθώς ταξίδευε στο σπίτι στο Μέμφις με το τρένο. Μια εικόνα δείχνει τον Πρίσλεϋ ως μέρος του πλήθους που περιβάλλει έναν πωλητή μεσημεριανού γεύματος σε μια πλατφόρμα τρένου κατά τη διάρκεια μιας σύντομης στάσης στο ταξίδι 27 ωρών. Η ανωνυμία που είχε κατά τη διάρκεια αυτής της στάσης ήταν βραχύβια. Το ταξίδι ακολούθησε λίγους πολυάσχολους μήνες όταν ο Πρίσλεϋ εμφανίστηκε στις τηλεοπτικές εκπομπές Stage Show, The Milton Berle Show και The Steve Allen Show. Οι φωτογραφίες μιας συναυλίας στο Russwood Park κατά την επιστροφή του στο Μέμφις δείχνουν έναν νεαρό άνδρα που χρειαζόταν αστυνομική συνοδεία για να περάσει μέσα από το πλήθος των θαυμαστών μεταξύ του αυτοκινήτου του και του σταδίου.
Οι συνεπιμελητές του «Elvis at 21», η Amy Henderson, ιστορικός της National Portrait Gallery και ο Warren Perry, ερευνητής του μουσείου, συνεισέφεραν με εισαγωγικά δοκίμια στον εικονογραφημένο κατάλογο της έκθεσης Elvis 1956, που διατίθεται στο βιβλιοπωλείο του μουσείου. Το βιβλίο με σκληρό εξώφυλλο 128 σελίδων, που εκδόθηκε από την Welcome Books, κοστίζει 37,73 $.
American Art and Portraiture at Eighth and F streets N.W., Washington, D.C. Smithsonian
Λίγα λόγια για τον Alfred Wertheimer
Ο Alfred Wertheimer γεννήθηκε το 1929 στο Coburg της Γερμανίας. Αναζητώντας καταφύγιο από τη δίωξη των Ναζί, ο Wertheimer μετακόμισε με την οικογένειά του στο Μπρούκλιν της Νέας Υόρκης το 1936. Ο πατέρας του εργαζόταν ως κρεοπώλης. Ο Wertheimer αποφοίτησε από το γυμνάσιο Haaren το 1947 και το Cooper Union's School of Art το 1951, αποκτώντας πτυχίο στο διαφημιστικό σχέδιο. Ενώ βρισκόταν στην Cooper Union, ο Wertheimer φωτογραφήθηκε για την εφημερίδα του σχολείου χρησιμοποιώντας μια κάμερα που του έδωσε ο μεγαλύτερος αδερφός του, ο Χένρι. Αργότερα, ο Wertheimer έγινε επίσημος φωτογράφος του Στρατού μετά την έναρξη της υπηρεσίας το 1952.
Όταν τον πλησίασε η RCA Victor για να φωτογραφίσει τον νεαρό Elvis Presley, ο Wertheimer δεν είχε εργαστεί ως επαγγελματίας φωτογράφος για πολύ. Είχε εργαστεί για λίγο για τον φωτογράφο μόδας Tom Palumbo μετά την επιστροφή του από τον στρατό, αλλά βασιζόταν κυρίως στην αγορά των ανεξάρτητων επαγγελματιών. Κι όμως, ο Wertheimer υποστηρίζει ότι η πρώιμη επαφή του με τον Elvis ήταν «ίσως η καλύτερη δουλειά [που] έκανε ποτέ». Μέσα στα περίπου 3.000 καρέ από την εβδομάδα του Wertheimer με τον Presley περιλαμβάνονται μερικές από τις πιο οικείες εικόνες που τραβήχτηκαν ποτέ του μουσικού και του icon της ποπ κουλτούρας—συμπεριλαμβανομένης της διάσημης πλέον εικόνας που είναι γνωστή απλώς ως «The Kiss».
Καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας του, ο Wertheimer συνέχιζε να φωτογραφίζει άλλους διακεκριμένους και αξιόλογες φιγούρες όπως η Nina Simone, Horne και Eleanor Roosevelt. Επιπλέον, πέρασε χρόνο δουλεύοντας σε κινούμενες εικόνες ως κάμεραμαν για προγράμματα παρόμοια με το World in Action της Granada Television και την ταινία του Mike Wadleight, Woodstock.
Ως φωτογράφος με έντονο μάτι και απαράμιλλη ικανότητα να πλησιάζει τα θέματά του, ο Alfred Wertheimer απαθανάτισε κομβικές στιγμές στην εξέλιξη του ροκ εν ρολ — και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στον καθορισμό του στυλ του μέλλοντος της φωτογραφίας ροκ εν ρολ. Ωστόσο, η δουλειά του δεν σταματά στον Έλβις. από την εκστρατεία του Τζον Φ. Κένεντι το 1960 στα στρατόπεδα εκπαίδευσης του Βιετνάμ μέχρι τον Γκρέις στο Χάρλεμ, ο Βερχάιμερ απαθανάτισε σημαντικές στιγμές στην αμερικανική ιστορία «Έχετε όλες αυτές τις εμπειρίες», είπε ο Wertheimer, «και γίνονται μέρος της συλλογικής μνήμης. Χρειάζεται λίγος χρόνος για να συνειδητοποιήσετε ότι η προοπτική σας είναι ένα σημαντικό συστατικό».
